Эрскин Колдуэлл родился 17 декабря 1903 года в городке Уайт-Оук (штат Джорджия), в семье священника. В молодости сменил ряд профессий. Писательскую карьеру начал в 1931 году, опубликовав сборник новелл «Американская земля» (англ. American Earth). Затем последовали новые сборники рассказов, а также романы «Табачная дорога» (англ. Tobacco Road, 1932), «Божья делянка» (англ. God’s Little Acre, 1933).

В 1937 году Колдуэлл совместно с художницей-фотографом Маргарет Бурк-Уайт издает фотоальбом «Ты должен увидеть их лица» (англ. You Have Seen Their Faces). В 1939 году они женятся — этот брак продлился до 1942 года.

Долгое время Колдуэлл поддерживал тесные связи с СССР. На русский язык его произведения неоднократно переводились начиная с 1938 года. С июня по сентябрь 1941 года писатель был корреспондентом в Москве. В результате у него вышли публицистические книги «Москва под огнем» (англ. Moscow Under Fire) и «Всё брошено на Смоленск» (англ. All-Out on the Road to Smolensk, 1942), а также роман «Всю ночь напролёт» (англ. All Night Long, 1942) — о партизанском движении в СССР. Впоследствии писатель посещал СССР в 1959 и 1963 году.